「よし、こんなところかな。ひかり休憩にしようか」

それまで金槌を片手に釘を打っていた真奈美が、背後で作業をしていたひかりに声をかけた。

「うん、そうだね。買い出しに行った２人ももう時期帰ってくるだろうし、休憩にしようか」

部長であるひかりが、ぱんっと手を叩いたのを合図に教室内の空気が弛緩した。

今は秋のコンサート――正式には学際と呼ばれるものだが、そのセットの準備中だ。途中、セットの材料が足りなくなるハプニングもあったが、下級生の２人がその不足分を買い出しに行っている。

そろそろその残っていた材料も底を尽きかけてきたタイミングの休憩。

やっと休憩できると、くるみは教室の隅に追いやった椅子に座り一息つくことにした。

上級生の６年生ではあるが、身長がちょ～ぴり低いこともあり、他の人より色々と大変なのだ。そう、ちょ～ぴり低い。一番低いわけではない。念のため。１位タイというやつなだけだ。

身長が低いということは、それだけ同じ作業でも体力を消耗しやすくなるということ。

くるみが直感的に座る場所を間違えた、と気づいたのは引戸が引かれた瞬間だった。

「ただいま戻りましたのですよ！」

元気いっぱいに腰まである金髪を揺らして、５年生のキャロルが飛び込んだ。

「あ、おかえり、キャロルちゃん。お使いありがとう」

すぐに、ひかりがキャロルに近づきお礼を言った。

「大したことないのですよ」

ひかりにビニール袋を渡しつつ、ドヤ顔を浮かべるキャロルに、続けて入ってきたこれまた金髪の――こちらはツインテールだが、の少女が呆れ顔で呟く。

「本当に大したことないけどね。はい、ひかりこれで全部よ」

「夢叶ちゃんもありがとう」

そこに真奈美も加わり、三人は作成中のセットの方へ向かった。買って来たものをこれから作業しやすいように分けるようだ。

自然、残ったキャロルが正面にいた少女くるみを射抜くのは当然の流れだった。

「くるみさ～ん見つけましたです！」

「見つけて欲しいなんて言った覚えはないんだけど！？」

距離を詰めてくるキャロルに、くるみは条件反射で立ち上がって身構えた。

「くるみさんは、キャロルに良い子良い子してくれてもいいですよ」

じりじりと間合いを詰めてくるキャロルに対し、くるみは後ずさろうとして壁に当たった。ここに来て教室の隅にいたのが仇になった格好だ。

なおも距離を詰めるキャロルに、くるみは周りの状況を確認した。

ひかり、真奈美、夢叶の３人は一番遠いところで作業中。乃愛はどうやら自分の世界に浸っている。透と麗子に至っては、この状況を楽しんで傍観している風に見える。

「ちょっと、助けようとは思わないの！？」

「楽しそうでボクは嬉しいよ」

「部員同士仲良しさんは良いことだと思います～」

全く期待できない２人だった。

残りの部員の葵はすでに保健室にリタイア済み。いよいよ絶体絶命のピンチである。

そうこうしている間にもキャロルとの距離が縮まってきている。

後ろは壁、右も壁。一か八か左に逃げるしかない。くるみは意を決し、全力で左に駆けたと同時にキャロルもまた逃がすまいと飛びかかった。

「ぴぎゃ」

思わず変な声が出た。

背中に覆いかぶさる形で、キャロルに押し倒された。

くるみはそれでも諦めず脱出を試み、地面を這うが、がっちりホールドされて上手く進めない。どころか、何か違和感があった。

「おお、これは……」

キャロルが驚いた反応をする一方、どこか真剣な顔つきだ。

「ちょ、やめっ――あっ――」

反面、くるみはどこか色っぽい声をあげる。

「くるみさんはこっちも小さいです～」

言いながらキャロルの手が無慈悲に動かされる。

「小さいって何よ！　これからちゃんと大きくなるわよ！　――てか、人の胸をいつまで揉んでるのよ！！」

「女の子の特権なのですよ。くるみさんのお胸さんも可愛いのですぅ」

もみもみもみ。

「あひゃひゃひゃひゃひゃ。ちょ――ほんとにやめてっ、やっ――！」

キャロルにされるがままに遊ばれていると、くるみの頭上に影がかかった。

どうしていきなり暗くなったのか顔を上げると、そこには麗子の姿があった。

助けてくれるんだ、とくるみは安堵したが、同時に麗子に訪れた変化を感じ取ってしまった。

「麗子……ううん、麗子さん、何か目が怖いんですけど……」

まるで魔女だ。何か得体のしれない、それまで知っているどの麗子とも違った姿の彼女がそこにいた。

「今の動きよかったです。もう、今ので体が疼いて仕方ないのです」

じりっと近づく麗子に、キャロルも恐怖を覚えたのか、そっと背中から離れて逃げ出した。

――が、しかし、麗子の同じ人間とは思えない俊敏な動きに捕まりキャロルはそのまま押し倒されてしまう。

「キャロル！？」

くるみは押し倒されたキャロルの身を案じたが、今すべきことは逃げることだったのだと遅まきに気づいた。

麗子が首だけを捻り、くるみを視界に捉えた。

「え――、麗子さん、冗談ですよね――目が、目が怖い……」

倒れたキャロルを解放し、しりもちをついた状態で後ずさるくるみに、麗子がにじり寄る。

「ふふふふ、次はくるみさんの番ですよ――」

「い、いやああああああああああ！！」

こうして悪夢の時間は終わりを告げた。

「さっきからうるさいんだけど」

という夢叶の冷静なツッコミが薄れる意識の中、教室に木霊した。

 

終わり

作者　ヴぇいｎ

体よく言いくるめられた感がある。

今アイドル部は、秋の出し物としてちょっと大がかりなセットを作成している。主に６年生が中心となり作業は順調に進んでいたのだが、突然真奈美が慌てたように声を荒げた。

どうやら見積もりが甘く、セットの材料が不足してしまったようだ。

下級生である５年生の誰かにお使いに行って欲しいとの部長であるひかりのお願いで、夢叶は一枚の紙を手にショッピングモールに来ていた。

当初、夢叶と麗子の２人が適任だという流れだったのだが、くるみを追っかけるキャロルを見て部屋の中の空気が変わった。

キャロルがいない方が捗る、と。

実は体調が、と大嘘をついた麗子に透の「それは大変だ」のアシストを経て、乃愛の「夢叶と同じクラスのキャロルが～」と事前に打ち合わせしていたのかと思わせる華麗な連携プレーにより、夢叶とキャロルの２人によるお使いへと相成った。

釈然としない気持ちのまま、夢叶は真奈美が書いたお店を探してショッピングモールを進んでいた。

「夢叶様と２人でお出かけですぅ」

楽しそうに夢叶の後ろをニコニコと笑顔を振りまいてついてくるキャロルをちらりと振り返りつつ、夢叶は教室を出る直前のことを思い出していた。

「急いでないからね。ゆっくりでいいからね」

とくるみに釘を刺されたのだ。

「ま、頼りにされるのは悪くないけどね」

「夢叶様、今何か言いましたか～？」

「別に」

素っ気なく答える。

夢叶は真奈美に渡された紙にかかれた店名を探し、歩を進めているとようやく一致する名前の看板を発見した。

「あった、ここね。キャロル入るわよ」

「は～い」

紙に書かれていた物を一通り購入した夢叶は、キャロルと２人で買い物袋をわけて帰路へ着く。

「これであとは学校へ戻るだけね」

「簡単なお使いだったですね～」

キャロルと並んでショッピングモールを抜ける瞬間、前方に見知った顔を見つけた。

夢叶は「どうして！？」と思うと同時に、相手の男も夢叶に気づいたのか右手をあげて声をかけてきた。

「ユメカァ！」

「あ、夢叶様のお兄様！」

「お兄様！？」

キャロルの呼びかけに夢叶の兄が大仰に反応した。

「夢叶聞いたか。夢叶もたまには兄のことを――」

「なんでアイドルバカがここにいるのよ」

「手厳しい！」

何か言いたげな兄の台詞を夢叶の容赦のない一言が上書きする。

この人の往来が多い場所でこんなやつと兄妹だと思われるのは嫌だ。夢叶は一秒でも早くこの場から離れようと「じゃ」と歩き出した。

「お兄様もお買い物ですか？」

「そうなんだよねー、こんなところで会うなんてまさかって感じでウケル」

「ちょっ！」

夢叶の目論見とは裏腹にキャロルが立ち話を始めようとしていた。

「何してるのよキャロル。そんなのほっといてみんなのところに帰るわよ」

「そんなの扱い！　お兄様悲しい！」

「それはもういいから！」

往来のど真ん中に突っ立てることもあり、通行人の邪魔だという視線が突き刺さる。夢叶の内心は色々な恥ずかしさで焦りが増していた。

「ハッ、わかった夢叶お前さては――」

真面目な顔をして何かを口走ろうとした兄の鳩尾に、鉄拳が炸裂した。

もちろんそれは夢叶の放った一撃だが、彼女の顔は怒りとは違った意味で紅葉していた。

「わぁ！」

隣でなぜかちょっと喜んでいる風な声をあげるキャロルのことが少し気になったが、

「いったい何を言うつもりだったのかな、このバカ兄は♪」

お腹を押さえうずくまる兄と同じ目線にしゃがみ込んだ夢叶が満面の笑みで詰め寄る。しかしその笑顔を象る瞳は全く笑っていない。

「夢叶、きっとお前ならいい格闘家になれる」

グッと親指を立てて歯を見せる兄の脳天を、夢叶の手刀が叩き割る。

「ぐふっ」

「アタシがなるのはア・イ・ド・ル！」

今度こそ倒れ込んだ兄を見捨てて、夢叶はキャロルの腕を引いて一目散に立ち去ることにした。

「夢叶様、お兄様はあのままでよいのですかぁ？」

「あのくらいで死んだら兄は務まらないのよ」

「おお、お兄様はすごいですぅ」

このあと、教室に戻ってから一騒動あるのだが、それはまた別のお話。

 

終わり

作者　ヴぇいｎ

　世の中には魔法の言葉というものが存在する。
　ひとたびその言葉を耳にすれば、どれほどの強靭的な意志力を持ってしても抗うことはできない。
　つまり、この状況は不可避の事実であり、決して夢叶の理性が欲望に敗北した結果ではないのだ。
　綺麗に閉じきれないふすまと壁の間隙を縫うように、音を立てて風が廊下へ吹き抜ける。その音も窓枠に吊るされた風鈴の音色が上書きしてくれる。
「はあぁ、いい音ですぅ」
　風鈴がよほど気に入ったのか、夢叶の前に座る少女は、先ほどからずっとこの調子で長いまつ毛を伏せて聴き入っていた。
　腰の高さまで伸びた金色の髪が夜風に揺られるたび、その美貌を称えるように鈴の福音が奏でる。それほどまでにキャロル＝ピールは美少女なのだ。少なくとも桜坂学園初等部五年一組の中では断トツに。
「キャロルって風鈴見るの初めてなの？」
　部屋の主である紺野夢叶は小首を傾げて問いかけた。
「はい、初めてです。これが風鈴というモノなのですねぇ～。素敵ですぅ」
　淡いブルーの瞳を輝かせキャロルが微笑む。夢叶は彼女の笑顔を見ながら、視線を下に動かし気づかれない程度にムスッと頬を膨らませた。
　今日はお泊り会という名目でキャロルが夢叶の家に遊びに来ていた。
　お嬢様ばかりが通う桜坂学園において、その日の食費すら満足に捻出できない貧しい家に夢叶が住んでいると、クラスメイトだけは絶対に知られたくない。ましてや家の敷居を跨ぐなど、もっての外である。
　キャロルが「遊びに行きたいですぅ」と発言した際も当然断った。
　ひょんなことがきっかけで、学校では唯一キャロルだけが夢叶の家の事情を知っているのだが、それでも気軽に「いいよ」と言うには抵抗がある。
　残念がるキャロルが、
「せっかく、グアムで見つけた美味しそうなスイーツを夢叶様と一緒に食べたかったのに」
　と小さく零したのを夢叶の鼓膜は逃さなかった。
「夢叶様の好きなエクレアも用意しましたのに……」
　肩を落とすキャロルに、夢叶は魔法にかかったようにＹＥＳの返事をしてしまっていた。
　こうして気がつけば、夏休みのグアム旅行のお土産とエクレアを持参したキャロルがやってくるという事態へ繋がってしまったのだった。
　しかし、そのことが直接夢叶の機嫌を損ねる原因となったわけではない。むしろそこまではよかったのだ。
　夢叶の機嫌が少し悪いのは、お泊りということでキャロルの着る「ねぐりじぇ」なるものを見てからだ。
　白い水玉模様が入った青地のキャミソールには、肩から肘にかけてシースルーの布が覆う。それに比べて、夢叶が着ているのは、どう考えてサイズが一回り大きい白無地のＴシャツである。
　それもこれも、あいつのせいだ。
　夢叶が小一時間前に起こった出来事を思い出したことで、薄れかけていた怒りが再び湧き上がってきた。
　キャロルを交えて、父、兄、そして夢叶の４人で食卓を囲い、晩御飯の素麺を啜っていた時だ。夏だしお金ないし、素麺だよね！と夢叶としては恥ずかしさ全開の中、我慢して追加の茹でたおかわりを取りに台所へ移動した。
　席を経った数分の間に、アイドルオタクの兄とキャロルが国民的アイドルグループのＳＫＺ８８の話題で盛り上がりを見せていた。
　用意してきたおかわりの素麺をテーブルの中央に置こうとしたその瞬間、悲劇は起こった。
　テーブルの上に容器を置こうと屈んだ姿勢のタイミングで、興奮した兄がめんつゆがたっぷり入った器を振り上げたのだ。
　結果は火を見るより明らかで、頭からかぶっためんつゆは、気合を入れて用意した一張羅を台無しにした。
「はぁ……」
　夢叶はため息をついた。
　外国暮らしが長いキャロルにとって今まで風鈴を見る機会がなかったらしく、いたく気に入って出た「素敵」という言葉も、今の夢叶にとっては惨めな気持ちにさせてしまう。
「素敵なのはキャロルの着ている服だよ」
　ぽつりと口にした夢叶の本音がキャロルには聴こえなかったようで、風がそよぐたびに耳を傾けては笑顔を浮かべて風情を楽しんでいた。
　そんな情緒をあざ笑うように、壁を隔てた隣の部屋から突然流れ出した爆音が破壊した。
「え……と、ＳＫＺ８８の曲ですねぇ？」
　目をぱちくりさせたキャロルが何が起こったかわからずと疑問を口にした。
「あ……」
　遂に、夢叶の怒りは頂点に達した。
「あのアイドルオタク！　今何時だと思ってるのよ！」
　こうして夢叶は兄のいる隣の部屋に怒鳴り込んだ。
　取り残されたキャロルは微かに聞こえる夢叶の声を壁越しに聞きながら笑みを浮かべ、
「怒った夢叶様も可愛いですぅ」
　とほんのり頬を染めた。

終わり